En Europe, le terme "Country Music" fait penser à la musique des paysans américains, à Nashville, à la pedal-steel, au fiddle (violon), mais aussi à lidéologie réactionnaire, ou au contraire, à la liberté et aux grands espaces, aux films Westerns et à leurs cowboys, etc
Mais cette image est trop simplifiée, car la Country Music fait partie de lhistoire des Etats-Unis, et son origine est beaucoup plus complexe.
Les origines :
La Country est un style de musique populaire qui puise sa source dans la musique du sud des États-Unis (dérivée essentiellement des traditions anglaise et irlandaise).
Elle apparaît dans les montagnes Appalaches. Les pionniers jouaient une musique différente des versions commerciales du Nashville daujourdhui.
Il existe pourtant une continuité entre lépoque des pionniers et maintenant puisque cette musique a évoluée par étape.
A lorigine cette musique est considérée très pauvre car issue de musiciens prolétaires ne connaissant que la bible comme lecture.
Lorsque les immigrants anglais et irlandais s'installent dans les massifs des Appalaches, ils doivent affronter les conditions de vie rudes et misérables. En quittant l'Europe, l'Anglais a apporté avec lui dans son bagage, son violon. La tradition en est restée longtemps intacte et inaltérée. Mais l'Amérique s'industrialise très vite et vers la fin du XIX ème siècle, l'exploitation du charbon dans les Appalaches commence. Pour les habitants déjà en place, le choc culturel est énorme. C'est ainsi qu'au début du XX ème siècle, se développe le bandjo car il a l'avantage d'être facile à fabriquer et facilite la fusion des populations des Appalaches. Une nouvelle vague d'arrivants venus d'Europe amène avec eux leur tradition :
Italiens (mandoline), Tchèque et Polonais (valses polka). 1898 : annexion des îles Hawaï par les USA. C'est en 1915 que les premiers enregistrements de musiciens Hawaïens se feront et auront pour conséquence de devenir un élément à part entière de la musique country.
Si la musique country arrive à maturité dans l'Amérique de la crise des années 30 avec Ole Opry, Jimmie Rodgers, les racines de la musique country ne seraient se réduire à une évolution d'un patrimoine musicale européen. Les conditions historiques et géographiques du sud des USA jouront aussi un rôle crucial dans l'épopée de la country.
Le Sud a opté pour une économie agricole alors que le Nord entre dans l'ère industrielle. Isolé, conservateur, vaincu lors de la guerre de Sécession, le Sud s'accroche à son patrimoine. Les chants servent alors d'exutoire à une vie de misère et d'épreuves.
L'avènement des techniques nouvelles dans les années 20 fait que de passe-temps la musique country devient une industrie. Les techniques d'enregistrement permettent aux musiciens de faire carrière (Disques et radio). La venue du phonographe a permis la propagation de la musique au USA. Il est commercialisé au début du XXème siècle, avant la première guerre mondiale, dans les régions urbaines.
Grand Ole Opry : programme radio hebdomadaire devient la voix de la musique country.
Dans les années 1930, deux styles secondaires apparaissent : le «swing western», avec des éléments de blues, de jazz, et des instruments comme le saxophone et la batterie qui renforcent les ensembles traditionnels ; le «honky-tonk» qui se développe dans les bars du Texas et de l'Oklahoma. En Louisiane, la musique «cajun» est une autre variante de la country.
Celle-ci se répand au cours de la Seconde Guerre mondiale. Nashville, dans le Tennessee, en est la capitale. Parmi ses interprètes les plus célèbres, Roy Acuff, Ernest Tubb et surtout Hank Williams (1923-1953), qui excelle aussi bien dans les ballades teintées de blues, le honky-tonk et le hillbilly. Son influence sera notable sur certains chanteurs de rock comme Bob Dylan ou Neil Young. La country se fait plus citadine. Sa variante «bluegrass», plus campagnarde, trouve ses meilleurs représentants avec Billy Monroe (mandoline) et Earl Scruggs (banjo).
Dans les années 1950 Bill Haley un chanteur-guitariste, fanatique de Western Swing et de Rhythm & Blues, connaît une grande popularité. Avec Round around the clock en 1955, Bill Haley transforme son succès en un véritable phénomène de société et fait du Rock and Roll la musique des jeunes de toute l'Amérique.
C'est sous l'impulsion de Sam Phillips que ce nouveau genre de musique va se faire connaître véritablement. Sam Phillips fasciné par le feeling des chanteurs Noirs se met à la recherche d'un jeune blanc qui serait capable de faire de même. C'est au cours de l'été 1954 qu'il trouve l'homme qu'il lui faut. Il s'agit d'un jeune camionneur, originaire de Tupelo (Mississipi) : Elvis Aaron Presley.
Vers 1955, avec l'avènement du rock'n roll, les instruments amplifiés et les arrangements de style pop sont la règle. Les maisons de disque remplacent le terme «hillbilly» par celui de «country and western».
Le Rockabilly né en 1954, étant un emprunt à la Country Music et au blues noir c'est à dire une synthèse du Hillbilly boogie et du Rock and Roll qui avaient été popularisé par Bill Haley et Alan Freed.
Bill Haley et Elvis Presley
Elvis Presley ouvre la voie à cette nouvelle musique. Entre 1954 et 1958 le Rockabilly domine la Country Music, il est la concrétisation musicale de la révolte d'une classe d'âge au sein de la société Blanche du Sud. Il y aura également un impact sur les jeunes Blancs du Nord ainsi qu'en Europe.
Le Rockabilly connaîtra en fait qu'un cours «âge d'or» puisque dès 1957-58 il se dissout de plus en plus dans le Rock and Roll en oubliant ses traits caractéristiques. Sam Phillips restera une figure de la musique américaine d'après-guerre et sera l'objet d'un culte parmi les amateurs.
La Country Music pendant ce temps-là semble ne plus pouvoir exister; les artistes les plus confirmés enregistrent des morceaux de Rockabilly.
L'existence du Rockabilly au sein de la Country Music l'aura finalement obligée à se renforcer, à se redéfinir et à s'adapter.
En effet, de l'influence noire au Western swing en passant par l'usage de la basse claquante et son rythme, les ingrédients du Rockabilly ont presque tous existé dans La Country Music avant son émergence.
L'innovation du Rockabilly est son impact commercial ainsi que la sensualité qu'il dégage.
À la fin des années 1950, le «rockabilly», version rurale du rock'n roll, connaît son heure de gloire. Certains de ses interprètes (Conway Twitty, Ricky Nelson) se tournent ensuite vers le genre «country pop». Dans une veine purement country, des chanteuses comme Patsy Cline, des chanteurs comme Johnny Cash et George Jones s'imposent au grand public.
George Jones influencé par Hank Williams, il connaît le succès qu'au début des années 60 à Nashville où il apparaît comme un défenseur farouche de la tradition Honky Tonk.
Dans les années 1960 et 1970, d'autres leur succèdent : Dolly Parton, Waylon Jennings, Willie Nelson.
George Jones influencé par Hank Williams, il connaît le succès qu'au début des années 60 à Nashville où il apparaît comme un défenseur farouche de la tradition Honky Tonk.